Os painéis solares fotovoltaicos são dispositivos utilizados para converter a energia da luz do Sol em energia eléctrica. Estes são compostos por células solares, que captam a luz do Sol. Estas células são com maior propriedade, chamadas de células fotovoltaicas, ou seja, criam uma diferença de potencial eléctrico por acção da luz (seja do Sol ou não).

Actualmente, os custos associados aos painéis solares tornam esta opção ainda pouco eficiente e rentável. O aumento do custo dos combustíveis fósseis e a experiência adquirida na produção de células solares têm vindo a reduzir o custo das mesmas, indica que este tipo de energia será tendencialmente muito utilizado.

Através da radiação solar é possível criar uma diferença de potencial nos extremos do semicondutor. As células fotovoltaicas são capazes de converter a radiação solar em electricidade a partir dos processos que desenvolvem os níveis atómicos dos materiais de que são constituídas.

O processo de conversão da energia não está dependendo do calor, porque à medida que a temperatura aumenta o rendimento destas células diminui. Actualmente podemos considerar três tipos de células solares:

Células mono-cristalinas

Este tipo de células fazem parte da primeira geração de células solares. Pode-se dizer que o seu rendimento é elevado, podendo atingir valores acima dos 16% e em laboratório, é capaz de atingir os 23%. No entanto este tipo de células ainda passa por um processo complexo e despende de um grande consumo de energia no seu processo de fabrico, o que torna o seu valor bastante elevado.

Células poli-cristalinas

O custo de produção desta tecnologia é bastante inferior ao das células mono-cristalinas no entanto apresenta uma eficiência bastante razoável mas inferior. O seu rendimento varia entre os 11% a 13%. Esta redução é provocada pela baixa perfeição dos cristais que são uma consequência da redução do seu custo de fabrico.

As células de silício amorfo

Apresentam um custo de fabrico ainda inferior ao das células anteriores apresentadas, a eficiência destas células também é mais reduzida. A sua eficiência varia entre os 8% e os 10%, podendo atingir os 13% quando utilizado em laboratório. Estas células são películas muito finas e podem ser utilizadas como material de construção, retirando ainda mais o seu proveito energético.

Consequência do baixo rendimento do processo de conversão e do custo associado a este tipo de tecnologia, impossibilitam a sua utilização em larga escala. No entanto esta tecnologia pode ser utilizada em varias áreas, principalmente no que diz respeito à utilização de energia eléctrica de baixa e média potência já é viável.

Podemos dar destaque:

• Electrificação de habitações:
• Bombagem de água;
• Sinalização
• Sistemas de telecomunicações;
• Electrificação de parquímetros;
• Aplicações de micro potência  como relógios, rádios portáteis, lanternas, e outros;
• Sistemas de iluminações noturnas.